概説
說起大奧，人們似乎總是會先反應起内中女性的權力鬥爭；但大奧究竟是怎樣一個所在，這一點卻往往被遺 忘掉了。
的確，就算是在當時，大奧的詳細情況也甚少外傳；到了今日，我們就更難窺見其全體的樣貌。
探究其中的原因，一是在進入大奧（大奥奉公に上がる）時，要先發下「絕不洩露内情」的誓言、按下血手 印；其次便是由於大奧的職制相當複雜，僅凴一個女中是根本不可能通曉全體之事的。而事實上，明治維 新后詢問舊女中的結果，也發現衆人的口述在細節上多有矛盾之処 。
*奥女中誓詞（選摘）
「一 奧方之儀，不問事體，嚴禁外傳」
所謂大奧
江戶城由本丸、二之丸、三之丸和西丸構成。在本丸中，又建有本丸御殿和天守閣。
本丸御殿中，分有表向、中奧、大奧三區。而大奧内部又劃分為御殿、長局和廣敷。
當然，根據時代不同，二之丸和三之丸也曾劃於大奧之内；但此處只介紹本丸大奧的情況。
所謂大奧，即指將軍的御台所（正室）、側室、生母及侍奉她們的侍女生活的地方。
在御殿内，有將軍在大奧内的臥室，御台所的居室及奧女中的職場；長局則為奧女中的居所。狹義的大奧便僅 指前述的兩項，而廣敷則是另外一棟建築，其中聚集著處理大奧事務的男性職員。
「大奧」這一名稱，是針對「表向」而起，指最裏側的部分；之後逐漸成爲固有名詞。在大名家中， 則又被稱作「奧向」、「奧御殿」。
男子禁制的虛實
從原則上來説，大奧對男子的進出當然是有嚴格限制的。但「連一只公貓都跑不進來」的説法就明顯太過誇張了。
首先，大奧中被稱爲廣敷的一角就聚集著大量男性職員。舉例來説，御台所每日三餐基本就都是由廣敷的台所役人（男性）所做。當然，由廣敷出入奧御殿並不是全無限制的：出入口只有一処，被稱作「御広敷御錠口」 ，且管理得相當嚴格。
不過話雖如此，在實際生活中還是有很多例外的情況。譬如說13代將軍家定的御台所非常喜愛養貓，當寵物跑丟不見時，便常命廣敷役人們來回尋找。從此看來，若有必要，男性出入大奧也是相當頻繁的。
關於男子出入大奧（狹義而言，僅指御殿和長局）的規定，根據享保年間的大奧法度，可允許「九嵗以下的兒子、兄弟、外甥、孫子」進入，並留宿一夜。
此外，御殿内還設有供老中等表役人與御年寄會談的房間，稱爲「御廣座敷」。而如果有人得了急病，醫生自然也可獲准入内。
在大奧裏，每到舊曆正月，看管廣敷的職務都由恰逢本命年的男性負責，據説女中們還會把該名男子舉起來，抛上天空，以示祝福。此外，正月七日還要舉行引鏡餅的儀式，將餅放在小舟上，廣敷的 男性雜役則喬裝打扮，一邊喧嘩一邊牽舟緩行。
如此看來，大奧内的男子禁制恐怕也並非如大家所想象的那麽嚴格。
奧女中的禁制
在大奧（狹義）中生活的奧女中，究竟從事著怎樣的工作呢？
粗略劃分的話，奧女中可分爲「お目見え以上」、「お目見え以下」、「部屋方」三种。第一种女中擁有可以謁見將軍和御台所的身份；而第二种則沒有這種資格。不過，與表役人同樣， 下級女中通過努力也是可以晉升為上級女中的。
至於「部屋方」，則是指高級女中私人雇傭的侍女。因此並非正式的女官，活動範圍亦被限制在長局内。
以下是有關職制的詳細介紹。大奧的女中並非皆只侍奉將軍；御台所、世子和將軍生母都有專屬的女中。
| お目見以上（謁見可） | |
|---|---|
| 上臈御年寄（じょうろうおとしより） | 奧女中的最高位，多數都是作爲御台所的陪嫁進入大奧的宮家女子。按照娘家的 通稱被叫做「飛鳥井」「○小路」等等。通常都隨侍將軍和御台所左右，但不允許擁有實權。 |
| 御年寄（おとしより） | 奧女中的最高權力者，也稱爲老女、局（つぼね）。負責值月、隨侍。擔當值月時，每天早晨10點到下午4點都要坐在「千鳥之間」的煙草盆前，叫來表使、右筆等交待事情。 以大奧方的理論來看，御年寄擁有可以匹敵老中的權力。事實上，她也經常作爲特使向各大名傳達將軍的意向。此外，御年寄外出時侍奉隨行的下人，通常不滿20。因此「御年寄排場媲美十萬石」的説法恐怕有些失實。 除此之外，平常御年寄也參與商議中奧的大小用事。 掌握著大奧的御年寄對將軍來說有時也是礙事的存在，所以與其讓她住在大奧，還不如住在中奧 。 |
| 御客会釈（おきゃくあしらい） | 將軍駕臨大奧時的持物侍女，並負責接待將軍親族的高貴女性。此職務通常由年歲較大的女中擔任，或以爲乃御年寄引退后的隱居職。這一職務只見諸于侍奉將軍的女中。 |
| 中年寄（ちゅうどしより） | 按御年寄的指示辦事，也負責代理工作。每天早晨，要按照食譜進行檢查，並指揮配菜，還要試毒。這個職務只見諸于侍奉御台所的女中。 |
| 御中﨟（おちゅうろう） | 負責將軍
、御台所身邊的一切事務。多由性格優良的年輕女中擔任。通常，將軍的「お手つき」（侍寢）多出自侍奉將軍的御中﨟；而當將軍看上服侍御台所的女中時，就由御台所將該人獻給將軍。 如果成爲將軍的侍寢，該名女中就被稱作「内証之方」（「内証の方」）。若生了孩子，則可擁有自己的房間。如果生下女孩，就稱爲「御腹樣」，而若是男孩，則稱爲「御部屋樣」。 御中﨟以下的女中若被將軍看上的話，則晉升為御中﨟。 |
| 御小姓（おこしょう） | 為御台所和公主傳信的小使，多為14、5嵗的少女。 |
| 御錠口（おじょうぐち） | 大奧與外界相接的出入口有四処。 第一処位于大奧與中奧之間，稱爲「上之御鈴口」。此乃將軍出入大奧的通路。御錠口的工作是在此聚集，聯絡中奧的男性職員，傳達將軍的旨意。 而第二処出入口是應急出口，叫做「下之御錠口」，一般不會使用。第三処則是與御廣敷相接的「御 廣敷御錠口」，供將軍以外的男性及高級女中使用。最後一処「七之口」（「七つ口」）位于御廣敷和長局之間，供下級女中和部屋方使用。這一出口因每日下午4點（七時）關閉而得名。 |
| 表使（おもてづかい） | 大奧女中裏的重要職務，由有才者擔當。之所以說它重要，一是因爲表使依御年寄的指示掌管大奧所需的必要物品，並通過御廣敷役人及時購買。此外，也要負責對外聯係。有説法認爲，表使是繼御年寄之後的第二大權力者。任此職的利點相當之大。 |
| 御右筆（ごゆうひつ） | 負責書寫日記、各種記錄和書狀。此外，也要檢查各大名獻上的貢品，並將其交給御年寄。可説是與表之奧右筆擔任同樣的工作。 |
| 御次（おつぎ） | 負責整理佛墰、臺子和膳食部。也要打掃對面所等処，並安排慶祝典禮時的各種遊藝。下級女中裏對遊戲有所心得者可晉升至此職。 |
| 御切手書（おきってかき） | 負責監視七之口。位于長局和御廣敷之間的七之口是奧女中們購買東西的出入口，商人（女性）和奧女中的親戚也都使用這個出口。出入此處者都須領取許可證（御切手），御切手書就負責分發此證明。 |
| 御伽坊主（おとぎぼうず） | 為將軍捧刀，隨行侍奉，並依將軍命負責雜用。擔任此職的女中需剃頭，著男性的羽織袴，因此很好辨認。如果有將軍之命， 即可自由出入大奧一切房間，是亦可進入中奧及表間的唯一役職。此外，還負責將軍留宿大奧時的聯絡工作，只見諸于侍奉將軍的女中。 |
| 呉服の間（ごふくのま） | 專門負責服裝裁縫的職務。可能正是因爲此，經此職往上晉升的例子很少。如果針不見了，一連幾日都要不停尋找，在此期間甚至不能更換衣服。 |
| お目見以下（謁見不可） | |
| 御三の間（おさんのま） | 父輩擁有謁見資格的旗本之女初進大奧時擔任的職務。負責御三之間以上居室的掃除；及御年寄、中年寄、御客会釈和御中﨟職場的雜務。每天清晨還要負責叫醒御台所，工作非常繁忙。 |
| 御広座敷（おひろざしき） | 負責管理位于御廣敷御錠口附近的御廣座敷。此外還要管理表使，安排各大名女使的膳食。 |
| 御仲居（おなかい） | 聚集于御膳所烹煮菜肴。至於御台所的食物，雖然是在御廣敷製作，但有時也由御仲居負責再次加熱及製作部分菜肴。 |
| 御火の番（おひのばん） | 不問晝夜，負責管理大奧内的火種。志願者准許參與遊藝的練習。 |
| 御茶の間（おちゃのま） | 負責在御台所進餐時端上熱茶，是服侍御台所的專有職務。 |
| 御使番（おつかいばん） | 負責開閉御廣敷御錠口，並向廣敷傭人傳達上意。 |
| 御末（おすえ） | 這就是所謂的雜用侍女。負責為浴池、廚房供水，以及掃除等所有雜事。 |
| 部屋方 | |
| 局 | 負責管理整理房間的部屋方。 |
| 合の間 | 負責整理主人的衣服以及日常起居。 |
| 小僧 | 負責小屋事務的少女成長后便成爲「合の間」。 |
| タモン | 烹煮飯菜，打掃房間。 |
| ゴサイ | 這並非是奧女中，而是男性傭人。他們聚集在七之口，負責奧女中的對外雜用。御年寄可以雇傭三名男傭，御中﨟則為一名。 |
進入大奧便是一生奉公嗎？
只要進入大奧，是否便再也回不到外面的世界去了呢？從結論來説，絕大多數的奧女中都不是那樣的。
也就是說，只有受將軍寵愛的人才終身不得出江戶城。將軍去世后，這樣的女中便遷往桜田的御用屋，每日對著將軍的靈位祈禱，度過餘生。
在當時，女性很難凴一己之力獨自生活。因此大奧便爲女性提供了立身創業的機會和場所。如果生下了將軍之子，而那個孩子又成爲了後任將軍的話，不僅自己能夠一世榮華，整個家族也將獲利匪淺。
而即便未獲寵愛，女中也能靠自己的才華登上御年寄之座，獲得男性重臣般的權勢和地位。
當然，並不是所有進入大奧的女中都懷抱著這樣宏大的夢想。一般而言，她們只是爲了學習禮儀；更通俗一點說的話，很多人都把這當成一種變相的新娘課程。就算只是負責雜用，也可對外宣稱自己進過大奧，這在當時來説，是一種地位和身份的象徵。
那麽，這些女中平時可以離開本丸嗎？
首先，低級的奧女中在規定日期内，可經御年寄許可離開大奧，這被稱爲「宿下がり」。至於日數，從奉公的第三年開始，每年准予6天休息；第六年起增加到12天，第九年則增至16天。當然，也有對商家出身女子格外限制的時期（每年只在於蘭盆節和正月時准予1天的休息），但恐怕沒有比這更嚴格的了。
關於高級女中的情況，記載得並不是很詳細。不過御年寄還是有機會代參寬永寺和增上寺，並陪同出使大名家的。據説那時便可以私服去觀賞戲劇。
此外，在將軍換代時，奧女中也應該有全員替換的機會吧。
