天應元年（781年），桓武天皇即位。自此開始推行新政，一掃佛教政治的流弊，將律令政治推向了前臺，這標誌著一個新時代的到來。
天皇遷都平安京，奠定了後來1100年間作為日本首都的基礎，日本史上一般都很重視這次遷都，以此作為劃分時代的標誌。與前代的奈良時代相呼應，把自此開始到鐮倉武家政權成立以前的400年稱為平安時代。
——［日］阪本太郎《日本史概說》
要用簡單的語句概括平安時代的特徵，是很難做到的。律令政治的發展、鼎盛以至衰亡；公卿文化的繁榮；日漢交往的頻繁；武家勢力的興起——在這個時代中，日本一面從中華帝國努力吮吸著文明的乳汁，一面在本國特有的環境中小心翼翼地呵護著剛剛成形的文化體系。也是從這個時期起，日本文化走上了獨立發展的道路。
服飾作為文化的一個方面，在每個時期都有自己獨特的特點。平安時代的男女服裝，以廣袖寬裄，莊重優雅而著稱；日本獨特的服裝形式，也在這時基本確立。其時代代表是男子的束帶，女子的十二單衣禮服。
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| 男子 | 狩衣 | 平安時代貴族的家居服。 |
|---|---|---|
| 束帶 | 官員上朝時的正式禮服。 | |
| 衣冠 | 官員宿直制服。 | |
| 直衣 | 公卿日常便服。 | |
| 直垂 | 武士階級禮服。 | |
| 其他 | 各種神事服裝。 | |
| 女子 | 十二單衣 | 貴族女子的正裝。 |
| 壺裝束 | 外出服裝。 | |
| 細長 | 兒童服裝。 | |
| 汗衫 |